Existe un creciente apoyo científico para una de las ideas más provocativas y contrarias a la intuición en la investigación sobre el cambio climático, que sostiene que el rápido calentamiento del Ártico puede estar causando inviernos más fríos en grandes franjas del hemisferio norte.
Un nuevo estudio, que se publicará en la revista Bulletin of the American Meteorological Society, encontró que un vórtice polar debilitante, potencialmente puesto en movimiento por el rápido calentamiento y el derretimiento del Ártico, se ha vuelto más común durante las últimas cuatro décadas. Esto da lugar a inviernos más fríos en grandes regiones de Europa y Rusia, pero también ocasionalmente en Estados Unidos y por ende en Sudamérica.
El estudio es el primero en mostrar que los cambios en los vientos de la estratosfera contribuyeron sustancialmente a una misteriosa tendencia invernal en el norte de Europa y Asia, incluyendo una región ya conocida por ser frígida: Siberia.
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El estudio, escrito por un grupo de investigadores europeos y estadounidenses, encontró que un debilitamiento en el vórtice polar invernal puede explicar el 60 por ciento del enfriamiento observado en Eurasia desde 1990. Esa cifra aumenta al 80 por ciento si también se incluyen otras influencias sobre el clima invernal, incluyendo los eventos de El Niño.
En invierno, el aire ártico helado es normalmente "bloqueado" por fuertes vientos circumpolares de varias decenas de kilómetros de altura en la atmósfera, conocidos como el vórtice polar estratosférico, de modo que el aire frío se confina cerca del polo ", dijo la coautora del estudio Marlene Kretschmer, del Instituto de Investigación de Impactos Climáticos Potsdam en Alemania, en un comunicado de prensa.
"Encontramos que hay un cambio hacia estados débiles más persistentes del vórtice polar. Esto permite que salga aire helado del Ártico y amenace a Rusia y Europa con extremos fríos".
Vale, ¿pero qué demonios es el vórtice polar?
El vórtice polar probablemente no sea lo que crees que es.
No es una especie de remolino gigante en el cielo. Tampoco es algo que pueda absorberte, como un tornado masivo y helado que gira sobre todo el Ártico en una escena similar a la congelación instantánea de Nueva York durante la película El día después de mañana.
En cambio, usted puede pensar en el vórtice polar como una corriente de aire circular que existe a dos niveles de la atmósfera, uno en la troposfera, donde ocurre la mayoría de las condiciones climáticas, y el otro un poco más arriba, en la estratosfera. El nuevo estudio trata del vórtice polar estratosférico.
Cuando el vórtice polar estratosférico es fuerte, encontró el estudio, tiende a embotellar el aire frío en el Ártico, haciendo que las medias latitudes del norte de Canadá a Europa y Eurasia sean más suaves que el promedio. Un fuerte vórtice polar fuerte significa que los vientos que soplan de oeste a este a grandes alturas a través del Ártico son más poderosos que cuando el vórtice se afloja y serpentea.
Anomalías de temperatura a través del hemisferio norte en diciembre de 2016, ilustrando un patrón de "cálido Ártico, continentes fríos"
Cuando el vórtice se debilita, como ocurrió durante el infame invierno de 2012-2013, y varios inviernos desde entonces, el aire ultra-frío puede derramarse fuera del Ártico, como si alguien abriera la puerta al congelador del planeta. No es de extrañar que esto pueda llevar a que se produzcan tormentas de nieve y chasquidos fríos a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, en Europa occidental, así como en Eurasia.
Mientras tanto, durante tales episodios el Ártico puede ser comparativamente leve, llevando a los científicos a llamar a tales patrones,"cálido Ártico, continentes fríos" configuraciones. Estos patrones ocurrieron el invierno pasado, cuando varias tormentas trajeron un aire tan suave al centro del Océano Ártico que el Polo Norte alcanzó cerca o por encima de la congelación durante períodos cortos de tiempo.
Durante los últimos años, los científicos han encontrado que la forma y la fuerza del vórtice polar estratosférico es enormemente importante para determinar qué tipo de clima invernal dominará las grandes regiones de las latitudes medias del norte, particularmente en Eurasia, que ha estado viendo una tendencia general de enfriamiento invernal.
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Paradójicamente, el calentamiento global puede estar provocando este aumento en episodios de vórtice polar débil, y los consiguientes brotes frígidos de aire en áreas altamente pobladas de Europa, Asia y Norteamérica. Más concretamente, algunos científicos, entre ellos los autores de la nueva investigación, piensan que el Océano Ártico, cada vez más abierto durante el verano y el otoño, podría estar ayudando a desestabilizar el sistema climático ártico en términos más generales, incluido el vórtice polar.
El Ártico se está calentando a un ritmo dos veces mayor que el resto del mundo, y la extensión de los hielos marinos ha estado disminuyendo rápidamente. El hielo marino del Ártico terminó la temporada de deshielo de 2017 en su octavo punto más bajo desde 1979, después de alcanzar su máximo de invierno más bajo de la historia a principios de año.
A medida que disminuye la extensión de los hielos marinos, el océano en el Extremo Norte absorbe más calor, que luego libera a la atmósfera, añadiendo calor, que luego derrite más hielo. Este proceso, y otros circuitos de retroalimentación del Ártico, se conocen como amplificación ártica. Estudios anteriores han demostrado que el derretimiento del hielo en partes del Océano Ártico puede tener un efecto de ondulación en la estratosfera, interrumpiendo el vórtice polar.
Mientras que los científicos están de acuerdo en que este circuito de retroalimentación y otros están teniendo lugar, hay desacuerdos sobre si los brotes de aire frío en las latitudes medias están conectados al calentamiento del Ártico o no. El nuevo estudio apoya claramente la idea de que, al menos en algunas zonas, como grandes partes de Europa y Asia, existe esta conexión.
Nuestros últimos hallazgos no sólo confirman el vínculo entre un vórtice polar débil y un clima invernal severo, sino que también calculan cuánto del enfriamiento observado en regiones como Rusia y Escandinavia está relacionado con el vórtice debilitante. Resulta ser lo más importante ", dijo la coautora Judah Cohen, meteoróloga de Atmospheric and Environmental Research, en un comunicado de prensa.
Varios tipos de fenómenos meteorológicos extremos están aumentando con el cambio climático, y nuestro estudio añade pruebas de que esto también puede incluir episodios de frío, lo que es una sorpresa desagradable para estas regiones ".