Científicos de Estados Unidos e India han encontrado un tratamiento económico que posiblemente podría salvar a cientos de miles de recién nacidos cada año. Y resulta que el arma secreta estaba en las cocinas asiáticas todo el tiempo: las bacterias probióticas que son comunes en el kimchi, encurtidos y otras verduras fermentadas.
Alimentar a los bebés con los microbios reduce drásticamente el riesgo de que los recién nacidos desarrollen sepsis, informan científicos el miércoles en la revista Nature.
Sepsis es una de las principales causas de muerte de recién nacidos en todo el mundo. Cada año mueren más de 600.000 bebés de las infecciones de la sangre, que pueden atacar muy rápidamente.
"De repente el bebé deja de estar activo. Deja de llorar y de amamantar", dice el Dr. Pinaki Panigrahi, pediatra del Colegio de Salud Pública del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, que lideró el estudio.
"Cuando la madre tiene la oportunidad de llevar al bebé al hospital, el bebé muere", dice. "En los hospitales de la India, ves tantos bebés muriendo de sepsis que te rompe el corazón."
Durante los últimos 20 años, Panigrahi ha estado trabajando en una manera de prevenir la sepsis.
Temprano pensó que las bacterias probióticas podrían ser la respuesta porque funcionan bien en otra infección que afecta a los bebés prematuros, llamada enterocolitis necrotizante. Daña los intestinos.
La parte delicada, dice Panigrahi, era determinar la mejor cepa de bacteria para protegerse contra la sepsis.
"Hemos examinado más de 280 cepas en estudios preliminares en animales y humanos", dice Panigrahi. "Así que fue un proceso muy metódico."
Al final, la que parecía más prometedora era una cepa de Lactobacillus plantarum aislada del pañal de un bebé hindú sano. Así que Panigrahi y su equipo decidieron avanzar con un estudio a gran escala sobre miles de bebés en la India rural.
Estaban conmocionados por lo bien que la bacteria funcionaba.
Los bebés que comieron los microbios durante una semana - junto con algunos azúcares para alimentar a los microbios - tuvieron una reducción dramática en su riesgo de muerte y sepsis. Cayeron un 40 por ciento, del 9 al 5,4 por ciento.
Pero eso no es todo. El probiótico también evitó varios otros tipos de infecciones, incluyendo aquellas en los pulmones. Las infecciones respiratorias se redujeron en un 30 por ciento.
"Eso fue una gran sorpresa, porque no pensábamos que las bacterias intestinales iban a funcionar en un órgano distante como el pulmón", dice Panigrahi.
El tratamiento funcionó tan bien que la junta de seguridad para el ensayo detuvo el estudio a tiempo. "Planeábamos inscribir a 8.000 bebés, pero paramos en algo más de 4.000 bebés", dice Panigrahi.
El único efecto secundario significativo observado en el estudio fue la distensión abdominal, que ocurrió en seis bebés. Pero hubo más casos reportados en el grupo de placebo que en el grupo que recibió el probiótico.
Panigrahi estima que un curso de probiótico cuesta aproximadamente $1 por bebé. "Se puede fabricar en un entorno muy sencillo", dice Panigrahi,"lo que lo hace barato".
Si piensas en lo que está pasando aquí, casi parece contraintuitivo. Recuerde que la sepsis es una infección bacteriana. Así que el investigador está previniendo una infección bacteriana con bacterias.
¿Cómo es eso posible? "Esencialmente, estas bacterias tienen un número entero de beneficios para la salud que acabamos de empezar a entender en los últimos dos años, dice el Dr. Pascal Lavoie, neonatólogo del Hospital Infantil BC en Vancouver, Columbia Británica.
En primer lugar, estas bacterias beneficiosas pueden expulsar bacterias dañinas en el intestino del bebé al cambiar el ambiente o simplemente consumir recursos, dice Lavoie.
La bacteria probiótica también produce un compuesto que fortalece la pared del intestino. "Actúa como una barrera para evitar que las bacterias malas atraviesen la pared y lleguen a la sangre", dice.
Además, las bacterias probióticas pueden activar el sistema inmunológico del bebé.
"Pueden promover la maduración del sistema inmunológico de una manera más saludable", dice Lavoie. "Los probióticos pueden ser mucho más poderosos que las drogas."
Pero al igual que los medicamentos, necesitan someterse a pruebas exhaustivas antes de convertirse en rutina en las maternidades de todo el mundo, dice Lavoie. Esto significa que se debe realizar pruebas de detección del probiótico en más lugares y en los bebés que tienen el mayor riesgo de sepsis, es decir, los que nacen prematuros o con un peso inferior al normal.
"Sepsis es un problema tan importante en todo el mundo", dice Lavoie. "Este estudio tiene un gran potencial."